隨着老太爺下野,焦家的人口也是日益減少。昔年的幕僚紛紛求去，如今有邁入仕途的,也有告老還鄉的，還有在別的東家處效勞的。這首先就走了一撥人，緊接着又是服侍老太爺的一撥人沒了差事，十多個廚師因爲三年孝期沒有差事,也都告辭了去別處磨練技藝。四太太去世以後,內院沒了女主人，許多人事建制就不能存在。現在焦家下人最多的差事還是在各地看守莊園,其實就是這個職責，若不是有蕙娘在,他們也未必能好好地完成。喬哥畢竟年小，又要長年累月地閉門讀書，鄉下莊子裏的那些管事們，拿莊子做什麼，他都無從知道。
三姨娘、四姨娘在的時候，這兩個姨娘都是在四太太身邊長起來的，雖說從前不問家事，但耳濡目染，到底也是‘沒喫過豬肉，也看過豬跑’，日常家務有她們過問，喬哥的衣食住行也不至於受了委屈。雖然四太太去了，但每天起來給兩個姨娘問安，中午一道用飯，過的也是母子一般的生活。現在四姨娘先去了，三姨娘又想出嫁她還是堅持要給四太太守過小祥，但蕙娘和權仲白都道沒這個必要，畢竟年歲也耽擱不起了喬哥的生活，肯定要發生變化了。蕙娘擔心他無人約束，跟着下人們只是淘氣，便和三姨娘商量着，將家中近身服侍喬哥的幾個人都拿出來斟酌了一番，選定了一位作爲大拿，又道，“鶴叔現在年歲是大了，不然，讓他管着下人們也是好的。”
三姨娘嘆道，“鶴叔應當就是這幾個月了，他只比老太爺年輕了幾歲，這些年來也是操勞不堪。送走了四太太，精神頭兒也垮得差不多了，我現在時常令喬哥過去看望他”
她又有幾分動搖，“這孩子也怪可憐的，一片純孝，卻找不到孝敬的人，老太爺和太太都去得太早，現在，四姨娘去了，鶴叔要去了。連我都我心裏可是不落忍，要不然，我”
“姨娘。”蕙娘低聲道，“您實在是多慮了，喬哥今年都多大了，十五歲就可以辦親事啦。這幾年的時間，難道還少人照看了他？等新媳婦過門，再給您辦親事，可就沒那麼容易了。高門大戶的少奶奶，哪個把姨娘當人看呢？光是爲了焦家的名節着想”
三姨娘低低的嘆了口氣，她搖了搖頭，又是欣慰，又是疲憊地道，“你能說出這話來啊，我心裏就覺得寬慰、舒坦”
蕙娘已經明白母親的意思，她也有點不好意思，笑道，“從前太剛愎自用了，有些事辦得太激烈，不是您教我，我斷斷成不了今天這樣。”
“我可教不了你。”三姨娘搖了搖頭，“教你的那是姑爺。”
她又惆悵地嘆了口氣，“雖說在這兒，我也插不上你和姑爺的話，但我我萬一真的出了門子，你和姑爺都不必時常來看我，免得招人議論”
見蕙娘有抗辯的意思，她又添了一句，“別說對你，對我也不好。”
蕙娘又如何不明白生母的用意？她眉頭一動，想反駁幾句，卻又硬生生地忍了下來，聽三姨娘續道，“我也沒什麼好囑咐你的，只想着一句話，你萬萬要好好對待姑爺。聽我的沒有錯姑爺待你那是沒有話說了。你的性子但凡要能軟和一點，姑爺也不必這麼事事容讓，只說只說我改嫁這事，前後費了姑爺多少心思？若是常人，哪能這樣開明，就算姑爺素性特立獨行，這事也大出世人意料，他做這些事，還不是看在你的面子上？”
“都說丈母孃看女婿，越看越順眼。”蕙娘禁不住道，“您可還真是不含糊。他對我好，難道我就對他不好了”
三姨娘有幾分惱火地看了女兒一眼，她輕輕地嘆了口氣，“罷了罷了，說白了，我也就比你大了那麼十幾歲，白佔個長輩名分而已。你是要比我厲害得多了，我拿什麼身份來說你？”
這話都說出來了，蕙娘還能怎麼說？她忙道，“我可不是這個意思，就是您總覺得他娶我像是受了多大委屈似的，我心裏我心裏難道就不委屈了？”
她這樣小女兒態地和生母較真，反而惹來三姨孃的好笑，她撫了撫蕙孃的瀏海，意味深長地道，“這女人本事再大，也得有個一樣本事的男人來配纔好。老爺子、四爺把你教得那樣能耐，事事是都壓人一頭，任誰在你跟前，都要退了一舍之地去。從前在你身邊的那些狂蜂浪蝶，看似對你百依百順，巴不得能把你娶到手。可你沒想過，真在一起過日子，他們現在，官位最高的在哪個地步？無非也就是六品、五品吧，一年能賺多少銀子，能辦到什麼事兒？你呢，本事大了去了，銀子且不說，隨時隨地想辦什麼事，和老爺子的門生，甚至是和燕雲衛的統領大人都能說得上話。男人在你跟前，處處都不如你，他心裏能好受得了嗎？日久天長，總有矛盾的。到時候，他一句三從四德，把你給鎖起來了，以你的性子，能過得開心嗎？”
蕙娘眨了眨眼，有點明白了，“您還是嫌我野了吧，不出聲就出門四個多月”
蕙娘出門的真相，雖然對外是有所隱瞞，但在三姨娘這裏，肯定不是什麼祕密。
“這也是一個天下除了姑爺以外，還有誰這麼寬宏大量，自己在京裏照看家裏的瑣事，放娘子一出門就是幾個月的更重要的一點，是你要曉得你已經是處處都強得不得了，能把人壓得喘不上氣來了。”三姨娘嘆了口氣，“文娘、喬哥，說來哪個孩子都不差，可在你身邊，誰不是黯然失色？就是姑爺和你比起來說實話，也不過就是在醫術上有所專精罷了。就算他口中不說，難道心裏不會有什麼想法？你可得想明白了這話，從前姨娘礙於身份也不能和你明說哪管你在外頭多強了，在內室你也得把身份給放下來，得把姑爺給哄高興了，不然，姑爺畢竟是你的夫主，要讓你不痛快，辦法還少嗎？別說故意和你做對了，就算和你不是一條心，你心裏也不能好受得了。”
提到閨房裏的事，她的臉也有點發紅，但語氣卻是極慎重的，“你性子傲不假，可在姑爺跟前卻沒什麼好傲的，心裏的苦和姑爺說，心裏的嬌和姑爺撒，在姑爺跟前，你就把自個兒當個姑孃家，撒嬌放賴、甜言蜜語只別把自己當成勞什子女公子明白嗎？這會，你還年輕，還美貌，不知道其中厲害，等你過了三十歲，年紀就大了，姑爺那時候才四十出頭連獨孤皇後都管不住隋文帝呢，你就是再能，能學她鞭死姨娘？就是打死了，也還是沒管住不是”
雖說權仲白一輩子是不會納妾的，三姨孃的重點也不在這上頭，但蕙娘依然感到了一陣不平：憑什麼自己三十歲就算老，權仲白四十歲了，倚紅偎翠還算是很正當的事？再說了，憑什麼他在閨房裏什麼都不用改，她改就是天經地義？
三姨娘像是看穿了她的心思一般，又添了一句，“你也不用放不下架子，你祖父怎麼教你的，你都忘了？那時候還學給我聽呢，大丈夫能伸能縮，有些事不必計較意氣，最主要還是得失。你既然處處都強、事事都能，就不該在這件事上有所例外。別的不說，單隻姑爺爲你做的這些事”
蕙娘不禁嘟起嘴，賭氣地道，“怎麼個個都覺得我待他不好？尤其是您”
話說到一半，見三姨娘臉色，她忽地明白過來，不禁失聲道，“難道他居然和您告狀了不曾？”
三姨娘失笑道，“什麼告狀不告狀的，你以爲你姑爺是你呀，多大年紀了還這麼孩子氣不是他告狀，是你有事瞞着我，不讓我知道。”
她意味深長地說了這麼一句，蕙娘倒是有點拿不準了，她小心地看了生母一眼，試探着問，“您說的是什麼事啊”
“焦勳這孩子，也的確是念恩。”三姨娘嘆了一口氣，“鶴叔雖然不是他親爹，但有個養育之恩在，他確實是把老人家當親爹孝敬。這些年來凡是在京城，都時常有去探望。老爺子生前也是默許，還特地給我打了招呼。”
她望着蕙娘，輕輕地說，“我一直沒提，就是想從你的嘴裏知道這事。不過，看來我不說，你也永遠都不會提起了。”
蕙娘一時，竟不知該從何說起，三姨娘也沒有令她做出解釋的意思，她又嘆了口氣，“我剛纔那麼多話，都是說得不要再說了，可我爲什麼一直重複這些老生常談，你也不會明白。焦勳對你，自然是千依百順，他是把你寵壞了。贅婿畢竟是贅婿，他是按贅婿教養起來的，你不能拿他的樣子，去套姑爺蕙兒，我是知道你的，你自己什麼都好，對姑爺的要求也就更高，總盼着他事事都強，對你且還好過天下所有人。人都是禁不起比較的，你不喜歡姑爺把你和從前那個相比，也就別把姑爺和焦勳去比，焦勳回來了也就回來了，我知道他和老爺子有大事在做，現在多半和你還有聯繫。我只問你一句話：姑爺知不知道焦勳回來了？”
三姨娘未曾疾言厲色，可這軟和口吻裏掩藏着的失望，卻比什麼都叫蕙娘難受，她臉上有點發燒，口中也不敢怠慢，誠懇地道，“他知道的，都是爲了公事，仲白從沒對此說過什麼。”
“沒說過，不代表心裏沒有意見，”三姨娘慢悠悠地道，“姑爺雖然出入宮闈，多少年來卻從未有什麼不體面的事發生，相信傾慕他的女子也不在少數，他都能夠嚴格避諱，不行越禮之事，你也要在心裏記住這點。姑爺不說，不代表你就能不講究，不要說什麼事急從權，名節是絕不能從權的，以後但凡什麼事和焦勳有接觸你答應我，都讓姑爺去做，你自己絕不能和焦勳私相授受，私下傳遞消息！”
她難得如此鄭重，蕙娘無話可說，只好答應了下來。三姨娘卻未能釋疑，反而連望了她幾眼，蕙娘被看得有點煩躁，便埋怨道，“這不是都答應您了嗎，您還看什麼呀？難道還嫌我在權仲白跟前不夠五體投地，要迫我在他過來的時候磕頭致敬？”
三姨娘搖了搖頭，她默然片刻，忽然低聲道，“你告訴我，你是不是私下和焦勳見過面了，甚至是和他有了什麼不才之事？”
蕙娘幾乎要驚得跳起來：雖然三姨娘沒有猜中，但她是如何知道自己同焦勳間畢竟是有了一點瞞着權仲白的祕密的？
她靜心一想，也明白過來：知女莫若母，三姨娘連連進逼，自己的反應都十分被動，一點也不像是平素作風。心細如髮的生母，畢竟是發現了端倪
“我”她不想對母親說謊，卻又不知從何說起說起焦勳和她的來龍去脈，也就只有三姨娘，最瞭解他們的關係變化了。
三姨娘擺手道，“不要說了，我都不願聽你說！”
她話裏的失望之情，竟是清晰可辨，蕙娘心中不免微微作痛，想要解釋自己不得不爲的理由，又深知若非把鸞臺會的祕密全盤托出，自己是得不到三姨娘諒解的，權衡之下，唯有繼續保持沉默。屋內的氣氛，一時也沉寂了下來。
又過了一會，三姨娘才慢慢地、艱難地道，“你現在要什麼有什麼，日子美滿得很，若還非抱着焦勳不放”
她長長地嘆了口氣，有些心灰意冷地道，“若真要覺得和姑爺過不下去，還是和焦勳更好，真想清楚，真能放下了那，你就去做好了。”
三姨娘雖然口口聲聲爲權仲白說話，但心底最着緊的是女兒還是姑爺，誰會不清楚？
蕙娘一時，不禁語塞，她望着三姨娘，幾乎不能相信自己的耳朵：這個最重恩德、最重禮法，甚至連一聲娘都不讓自己叫的婦人，此時竟說出這一番話來，一句話，就把剛纔自己的絮叨全都給推翻否定
“只是就算如此，也別對不起姑爺，你要好好地和他說。”三姨娘垂下眼不看女兒，低聲道，“就說你和他之間，始終都沒有夫妻的感覺，就說你已經試過許多次，還是差了那麼一點點，就說姑爺爲人太高潔，你又放不下架子，你們實在過不到一處”
蕙娘忽然明白了三姨娘爲什麼這麼急於爲權仲白說話，爲什麼次次都要她多反省自身。她強笑着道，“其實我們現在好多了，絕不到您說的那一步我和焦勳那也都是爲了公事，沒有什麼不才之事，您別自己嚇自己”
“那你爲什麼不把你和焦勳的事告訴他？”三姨孃的肩線不易察覺地放鬆了下來，但語氣依然嚴肅冷厲，蕙娘又是欲語無言，半天才道，“我明白您的意思了，這件事，我一定找機會和他挑明瞭說您放心吧，我和他好着呢，兩個孩子也都好，就是看在孩子份上，我也不會做出那樣的事來。”
“孩子都有大了的一天。”三姨娘又矛盾起來了，她搖頭道，“這種事和孩子也沒有關係唉，我也給你繞糊塗了，反正，你自己能穩得住，自己能開心，那就好了”
從閣老府回來，蕙娘不免有幾分心事重重，權仲白先不曾說話，半日方道，“你還是放不下你姨娘？”
“你看人我還是放心的。”蕙娘怔了怔，才避重就輕地答道。“既然你看了那人好，姨娘也喜歡，我就沒什麼不放心的了，我都這麼大了，姨娘也該放下我，過些舒坦的日子。”
這話，她倒是說得真心實意。不過如此一來，她的恍惚又缺乏理由了，蕙娘也怕權仲白再行發問，便先道，“我是在想喬哥他在我跟前，倒是盡力表現如常，只是很捨不得三姨娘。其實心裏對這件事，不知有沒有自己的看法。”
這件事，蕙娘也是有意不過問喬哥的意思，主要喬哥現在沒表態，以後若是媳婦那邊責問起來，還可以推諉到她這個大姑姐頭上。只是喬哥年紀還小，不知能否理解她的苦心，權仲白因點頭道，“喬哥跟着麻先生，其實頗學了些察言觀色的本領，他倒是早看出來我的用意了。我和他談過一次，他雖有不捨，但也很明理，曉得守寡的苦，還是很支持姨娘改嫁的。”
蕙娘輕輕地嘆了口氣，由衷道，“這孩子也不容易”
她猶豫了一下，便和權仲白商量，“府裏情況複雜，不適合他過來借住，不如把他安排到衝粹園去吧，在那裏可以清靜讀書不說，我們有空過去，還可以言傳身教、耳濡目染地讓他學些本領。”
權仲白自然沒什麼意見，他又笑道，“對了，我沒和你說，這幾個月，雖然喬哥和三姨娘去鄉下了，但我也沒辭了麻先生，倒是讓他帶了歪哥幾堂課。這小子挺能耐的，不大的年紀，倒是跟着麻先生上街設局，騙了些貪心人的錢財。順帶把那些江湖騙局的伎倆，也見識了一成兩成。”
蕙娘頓時有幾分作惱，氣道，“哎呀，這樣大事，你也不和我商量商量！虧得歪哥也連一點口風都不露的！”
不過，想到從前帶兒子去焦家的時候，歪哥對麻先生授課的嚮往，她氣過了也不免失笑，“噯，以後越發拿這個小鬼頭沒辦法了，小小年紀已是千精百怪，真不知以後會長成什麼樣他只是看看、學學還好，若是以後真成了騙子，看我不唯你是問！”
權仲白哈哈笑道，“我們倆也不是什麼很好的榜樣，他在麻先生手上還能學點有用的事，在我們這裏，就只能學些油嘴滑舌去。”
蕙娘想到今早的事，猶有些臉紅，她啐道，“還不都是你！歪哥分明都明白了哼，本打算今晚回報你的，現在你自個兒想着去吧。”
權仲白亦滿不在乎，他說，“哪有這麼好的事，我不惹你生氣，落了個話柄，你也就不想着回報我了。”
兩人此時已經進了屋，權仲白令人端來一碗藥，威嚇蕙娘道，“若你不聽話守諾，以後補藥裏多給你開幾錢黃連，你就知道厲害了。”
蕙娘不免失笑道，“什麼不聽話守諾，我可不明白你的意思”
幾個丫頭還在一旁，雖然沒聽到前情，也不明白他們在說些什麼，但蕙娘亦不免有些臉紅，她閉着眼喝了一口藥汁，索性還不算很苦，便閉着眼睛一氣灌下去了事。權仲白看她喝完了藥，便起身道，“我去前院辦點事別的事，我們晚上回來再說吧。”
蕙娘面上不禁染了一絲殷紅，她瞪了權仲白一眼，沒好氣地道，“去你的吧，晚上的事晚上再說了。”
在衆丫頭多少有幾分忍俊不禁的笑聲中，權仲白施施然到前院去忙活了。沒有多久，小廝給蕙娘送了信：神醫已是出診去了，晚上估計不能回來喫飯。
蕙娘聽了，先嗯了一聲，也沒多說什麼，等喫過了飯，便令人喚桂皮、石英過來：“把孩子也給抱上。”
這對夫妻，生育要比綠松等人晚上一些，因石英十分忙碌的關係，至今也不過得了一個小子，還在襁褓之中。蕙娘看過了以後，照例是賞了幾兩銀子，又說，“若日後再得了哥兒，便讓他做伴讀吧。”
哥兒身邊的哪個伴讀，日後不是心腹？桂皮、石英夫婦都受寵若驚，蕙娘又親自從身邊解了一個金鎖遞給石英，衝桂皮道，“你辛苦服侍，我沒什麼賞賜給你，便賞給你媳婦也是一樣的，你可別怨我偏心。”
桂皮忙道，“這哪能呢我就是爲少夫人拋頭顱灑熱血都是該當的，少夫人賞賜不賞賜，那都沒什麼！”
蕙娘見他神情有幾分忐忑、閃爍，也明白他的擔心：桂皮說謊，是要冒風險的，不說自己會不會領情，光是話趕話一個沒對上卯，他就要受到極大的牽連。自己雖然賞了石英東西，但卻未必能削減他的擔憂。
“這裏橫豎也沒有外人。”她說，“明人不說暗話你把定國公的事和少爺說了，卻瞞下了焦勳的事，是什麼用意，現在能和我說明了吧？”
她會這麼說，肯定是沒在權仲白跟前露餡了，桂皮顯而易見地鬆了口氣，他捋了捋鬢髮，低聲道，“還好少夫人聽了小人的話小人斗膽，還請少夫人聽我一言，這件事，絕不能讓少爺知道。”
蕙娘先看了石英一眼，見她很有幾分莫名其妙，茫然之色絕不似作僞，對桂皮越發滿意，她不動聲色地道，“難道你們家少爺的心胸，就這麼狹窄嗎？”
“少爺心胸就是再寬闊，那也是個男人。”桂皮壓低了聲音，“別說他，就是小人，對於李韌秋的心思也是洞若觀火。您明知他對您的心意，還和他兩人同行，走了十多天的路當然，我們明白您光風霽月，事無不可對人言，也就不那麼講究避諱。可少爺少爺那是關心則亂，要知道了這事，肯定覺得您和李韌秋是有幾分餘情未了。他倒未必會把您往骯髒了去想，只是隻是”
蕙娘笑道，“只是什麼？”
桂皮嘆了口氣，“只是少爺在知道了您和李韌秋的前情以後，心底一直是很介意的，曾對我說過，這樁婚事，不但是違背了他本人的意思，而且還拆散了您和李韌秋，一點也不公平。”
他乍着膽子瞅了蕙娘一眼，“少爺從前上門給您診脈的時候，您和他說了一番話，這事少爺沒瞞着我。您對這門親事，也是不情願的，只是‘沒有別的選擇’。後來知道了李韌秋，少爺恐怕更以爲您說的是真心話了，也許直到現在，這事都是他心底的一根刺呢。他生性閒雲野鶴，不願和人爭，若是知道了您對李韌秋依舊留有情意，而李韌秋對您又是深情似海的，小人怕小人怕”
“你怕他會君子有成人之美？”蕙娘有點不可置信地提高了嗓音，桂皮忙苦着臉搖了搖頭。
“小的可不敢這麼說，只是小人覺得，少爺那樣的性子，只怕在知道您和李韌秋之間的一點事情以後，這這本來還沒完全定下來的心，就又會飄遠了，少爺又會變成以前的少爺了”
他低着頭誠惶誠恐地說，“這不過是小人的一點見解，究竟如何還不好說的。只是這該怎麼說呢，少爺不是那種一旦妒忌就會說東道西，管束得更嚴厲的那種人。什麼事讓他不快比快活多了，他便不會再去介入唉，我說得亂糟糟的，也不知講明白了沒有還請少夫人恕罪吧！”
〈來，這種房子的隔音果然是個問題，蕙娘苦笑起來，還未說話，外頭人來報：權仲白回來了。
桂皮和石英現在都沒當差，把娃娃抱進來，是給蕙娘看的，權仲白回來了自然也來湊趣，他逗了逗孩子，又捏了捏他的脈門，便和桂皮道，“再大一點，可以洗藥浴了。和歪哥都能用一個方子，只是天麻減量，我知道你是財主，也不賞你藥材，反正你自己去抓藥，同和堂的人也未必會收你的錢。”
這一句話，不知能頂多少銀子，桂皮、石英都稱謝不迭，兩人又站了一會，便告辭出去。權仲白還道，“走得這麼急，有人咬你們屁股嗎？”
明知有這麼一件事瞞着，可不就是走得和火燒屁股一樣了？蕙娘剛纔，也是半心半意地在和他們說話她是有點沒想到，自己和焦勳單獨行路的事，在桂皮眼裏居然這麼嚴重。
不過說來也是，大半個月，什麼事不能發生？說得難聽點，要是幾個月後她摸出身孕，疑心病重一點的人，未免都要懷疑這是不是他的種了。說不定在桂皮看來，她和焦勳是早把該發生的事都發生了，此時是木已成舟，這件事，再不能去追究，只能想着怎麼亡羊補牢，維繫立雪院的穩定
蕙娘越想越覺得桂皮估計就是這麼去猜疑的，她有些無奈，更有些氣憤從三姨娘到桂皮，似乎每個親近的人，對她和權仲白都是如此不看好，甚至於說把她和焦勳之間的聯繫高看到了一個讓她喫驚的地步。她和權仲白的感情有這麼柔弱嗎？固然，她是做了一些對不起他的事，可這都是過去的事了，再說，除了桂皮，三姨娘也無由得知，究竟是哪一方面，使得這些人都覺得她和權仲白之間的感情十分稀薄？
蕙娘頭一回認真地審視起了自己和權仲白之間的關係：確實，平時在立雪院裏，什麼事都是她說了算，連權仲白的一件衣服，都是她令人準備。在立雪院外府裏的事，也是她說話算數，權仲白一般不管。連公婆顯然都更疼寵她，更站在她這一邊。宮裏、朝中就更別說了，權仲白時常要因爲她的人情去給別人看病，而她自己爲權仲白做的事除了提供他義診所需的院子，主動接過了衝粹園的花銷以外，好像也沒有別的什麼了。更別說府裏把宜春號的分紅銀子歸給立雪院後，光是府裏就能養着權仲白和衝粹園綽綽有餘了。
這樣來看，的確她是處處強勢，就連在房內，石英、桂皮等人看來，她對權仲白也很少有什麼好臉，總是和他擡槓、頂嘴。雖說有時候，她覺得權仲白也是樂在其中，但他疲憊歸來的時候，自己很少送上溫言軟語這也是事實
按一般人紅.袖添香的標準來看，自己雖然各處外在條件都沒得挑，但好似也的確不算是個好妻子。起碼，待他是不算太柔和。
蕙娘不免又想到了三姨孃的話，就算是她，這會也有點猶豫了：焦勳的事，瞞着權仲白肯定不好，紙包不住火，他自己發覺，後果只會更糟糕。萬一焦勳懷着自己的心思，故意把這事說破了呢？可要是告訴出來，權仲白還真有可能和桂皮說得一樣雖然他未必會在行動上疏遠自己，但也大有可能，感覺到自己對焦勳的‘好感’以後，抽身出來，再不對她敞開心扉
多少大事，當斷則斷，是勝是敗她也都能咬牙承受，在這事上她卻真是罕見地首鼠兩端，難下決心。兩人都上榻預備就寢了，蕙娘還沒能定下主意。倒是權仲白擁着她的腰，率先在她耳邊道，“白天說的，晚上的事”
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