小孩小孩你別饞,過了臘八就是年,對於京城的權貴人家來說，臘月算得上是個比較特殊的月份了。臘月二十到正月二十之間的這一個月，朝廷封印，內閣大學士也能回家過年，除非有什麼太要緊的事，不然並不進宮面聖。當然，在這一個月的假期之內，他們也免不得要參加包括新年大朝在內的各種典禮,但無論如何，朝廷上下都有個共識：臘月、正月這兩個月,是不適合挑起什麼爭鬥的,任何事，都要等過了年以後再說。
不論是文臣還是武將，越是重要的人物，往往也就越是忙碌。一年到頭爲國事操勞，很少有機會參與到家事中來，這一個月的時間，他們免不得要好好履行身爲人子、人夫、人父的責任。祭祀長輩、撫慰妻小、聯絡親友、教育後代當然，隨着年節逼近，各種禮節，也都少不得家主的參與。蕙娘、權仲白亦不例外，作爲國公府、閣老府在京的稀少成員，他們在梅花莊內只能住到臘月初九，纔剛送走王尚書，就得馬不停蹄地趕回家裏，參與家中的種種事務。蕙娘是家裏主母，年貨置辦、年禮分送等等，雖然底下人都能辦得很妥當，卻也少不得要出面意思意思，至於權仲白，他一年到頭都忙得不得了，唯有臘月、正月兩個月裏，慢性病患者自己也不願意求診，天寒地凍的，急病患者，若不住在左近，也不免上門。因此除了一月三次入宮給皇上把脈之外，倒是難得地閒了下來，每日裏只是在他的藥房裏消磨時間。至於歪哥、乖哥，蕙娘把兩個孩子送到焦家暫住，也是讓他們耳濡目染，跟着喬哥受點教育的意思。雲管事對此頗爲贊同，因也嘆道，“要不是天哥身份終究尷尬，我也是希望他能見見世面的，我們這樣人家，孩子從寫來，他是不想節外生枝，對孫國公的船隊，並沒有多少興致。
蕙娘試探得手，心裏再鬆一口氣，想到孫夫人的話，也和權世贇開玩笑，“我從小還沒離開過京畿，要不是俗事纏身，也真想見識一番艦隊的威武。要能跟着航到近海，那更是求之不得了，可惜，沒有這樣的閒工夫。”
權世贇哈哈大笑，“好男兒志在四方，侄媳婦，你的志向，倒是比得上英雄好漢了。”
他又欣然道，“只要你能脫得開身，就只管去一次也好，日後，會里說不定有很多事，要藉助海上力量，紙上得來終覺淺，若能親自見識一番大艦隊，亦算是難得地機緣。”
蕙娘略作躊躇，“只是此去要上艦艇，又不適合帶會里的人在身邊防護。”
“只在近海巡遊，不會出什麼問題的。”若說權世贇曾對她懷抱無限的猜忌，這些年來，隨着蕙孃的表現，他也是一步步地打消了自己的顧慮，現在更是早已經疑心盡去，以蕙娘對他的瞭解，他壓根就沒多想，只隨口道，“會里的人，是不大適合跟你上船，反正一旦上岸，不過從天津回京一小段路而已，帶不帶自己人都無所謂，也不會遭遇到什麼危險的。”
蕙娘若有所思地點了點頭，因道，“如此也好，若要逼得盛源號退出朝鮮，宜春號勢必得在他們入駐日本的時候多加援手。不過現在日本閉關鎖國比朝鮮更甚，除非大秦官軍過去，不然，要打入日本內部也不容易，此事若非我親自過去，恐怕也很難找到人來辦。”
權世贇隨口道，“喬家人呢？看來，他們對盛源號的事，還不大熱心。”
“這也是難免的，”蕙娘眉頭一蹙，“現在二爺、三爺常年在外，根本就回不來，大爺年紀又大了。我若還差遣他們，可能桂家也有意見。”
“聽說喬家兩位爺這些年一個在南洋一個在俄羅斯，怎麼，那裏的錢就那麼好賺？”權世贇來了興致，似乎是隨便一問，“連故土都不回了！這些年來，宜春號的營收也是年年上漲吧，現在存銀有多少了，兩千萬兩、三千萬兩？”
他說的是存銀，而不是所有資產，宜春號有許多資產，並不是體現在現銀上的。但即使這個數目，也龐大得讓蕙娘要猶豫一會了，她思忖片刻，到底還是實話實說，“現在賬面現銀全加在一處，常年應有六千萬兩之多。海外銀賤，宜春在海外，有時做的也許還不止是票號生意。”
權世贇眼底不由閃過了一絲貪婪的光，他潤了潤脣，沒有說話，蕙娘看在眼裏，不免在心底嘆了口氣。
若是計劃不順，宜春號這種錦上添花的東西，自然是再也休提，若是計劃順利，則宜春號這種經濟支柱，更是要首先穩住，以免民生大亂。說到底，以天下爲棋局的博弈中，銀錢不過是數字而已，對於爭天下的人來說，根本都不能算在得失之中。
眼界、胸襟這種東西，畢竟不是東北極偏僻地方，可以養出來的，以偏狹、偏激的心態，去圖謀天下，好似三歲小孩擔水過鋼絲，即使現在還走得很穩，亦都讓人提心吊膽，總怕他下一刻就要撲跌。連着手中水桶一道，摔得粉身碎骨，不留一枚完卵。
人與人之間，凡是有來往，就免不得多餘的口舌，蕙娘和權世贇這一番對話，私底下少不得要報給良國公知道。她也是有意想要試探一番良國公對鸞臺會大權的態度，良國公對此自然也是有一番說辭，蕙娘不過是半聽不聽罷了。對於自家公爹私底下在進行什麼計劃，她已經懶得關注了，反正至少這不會是在害她，她更情願把精力集中在國公府門外的風雲變幻之中，又或者是多陪陪兩個兒子、孃家兄弟，多給遠在外地的文娘寫幾封信。
臘月二十三是祭竈的大日子，不過，這按例都是男人的活計，女眷們倒可以袖手旁觀，蕙娘思忖着自己也有一段日子沒回孃家了，臘月二十二日早上，便自己套車去了孃家，一則把兩個兒子接回家裏祭竈，二來，也想看看孃家的年事，安排得怎麼樣了。
鸞臺會辦事一直不算很慢，蕙娘託喬十七給歪哥請先生，也是有段日子了，她沒親自出面去見那位被物色來的先生，只是打發石英、綠松給她把關，見兩個丫頭對他評價都還不錯，又看過喬十七給她送來的資料，便沒再過問此事。歪哥、乖哥過去焦家，有廖養娘跟着，她也不怕會離了大格兒。不過，久沒回孃家，蕙娘心裏也是有幾分期待的不求喬哥冰雪聰明，只求他能辨明世事，不要輕易被人欺騙。如此簡單的要求，應該不至於失望吧。
才一進焦家內堂，歪哥便領着乖哥奔跑出來，兩個孩子一邊一個，抱住母親大腿，均笑道，“娘您來啦。”
喬哥要比外甥們安靜一些，舉手給蕙娘行了禮，方下了臺階，衝蕙娘笑道，“十三姐，姨娘在裏頭等您呢。”
已經幾個月了，天寒地凍的，喬哥卻還是謹守禮數，沒穿皮襖，裹着厚厚的棉服，看來倒是多了幾分可愛，蕙娘見他居家也能守禮，不免暗自點頭：被祖父帶了幾年，這個驕氣倒是真祛除了。她笑道，“嗯，來啦，我瞧瞧你，纔多久沒見，倒是高了不少，顯得臉尖了呢。”
喬哥面上不禁露出尷尬之色，他摸了摸臉沒有答話。兩個小外甥你看看我、我看看你，卻均都竊笑起來，蕙娘奇道，“怎麼了，你們笑什麼？”
大家一邊說，一邊往裏走，說話間三姨娘、四姨娘已經迎了出來，三姨娘多少帶了幾分嗔怪地白了蕙娘一眼，“還不是怨你，哪裏尋來的什麼先生，大富人家的少爺，如今天天都是白水煮青菜再就個饅頭，連飯都不能好好喫”
“姨娘”她話還沒說完，喬哥已經求助般地叫了一聲，他面紅耳赤地道，“是我自己不夠聰明，這不怨先生。”
蕙娘越發奇了，正好身邊兩個小耳報神都是多話的年紀，你爭我搶、你一言我一語地，倒是把事情很快就交代清楚了：原來這位喬十七特地給他物色來的騙門大佬，教喬哥也是別出心裁。因喬哥年紀小，雖在孝期，還是頓頓見肉，他便和喬哥約定，每日將一枚玉牌做賭注，設一騙局，由喬哥破解，若喬哥成功尋到玉牌，則可享用正常餐點，如不曾，那麼晚飯就只好喫符合禮數的青菜就白飯了。喬哥不幸，兩個多月，只有幾天晚上能喫上肉，大多時候，都是苦哈哈地嚼着菜根，啃着白饅頭。
昔日富貴人家，養生惜福，晚餐也不可暴飲暴食、大魚大肉。既然喬哥晚飯能喫，並且還可喫飽，只是一頓見不上肉，蕙娘便不覺得不妥，她倒覺此人教徒不拘一格，手段很有新意，見歪哥神氣活現的，不免笑道，“嗯，難道你們兩個在這裏的時候，先生也考你們麼？”
歪哥叫道，“弟弟還太小，先生嫌他笨。”
他揹着手，一挺胸，得意道，“倒是和我拿桂花糕打賭，若我能破局，便可喫到一塊桂花糕。我打從過來，足足喫了有七塊呢！”
兩個孩子過來這裏，不過半個月，七塊桂花糕，那是破解了一半以上的騙局了，雖說這先生佈置出來給他的騙局，應當也比較簡單，但亦足可以見到歪哥的靈活，蕙娘不禁暗暗點頭，卻不肯讓歪哥得意、喬哥氣餒，面上還是淡淡的，因道，“你就只惦記着喫吧。”
歪哥自覺自己用了十分心思，才能破解難題，正要一一給母親講解時，卻見母親反應這般冷淡，一時不免有些怔忡，正要說話時，見母親給他使了個眼色，又看了猩，“那人不是有家有小的”
她忽然想起來，這位騙門大佬麻六先生，喪偶已經有許多年了，兒女們倒是都成人了，也均未入騙門，在京畿一帶安家落戶，過着普通富戶的生活，是以喬十七才爲自己揀選了他，一時不由跌足道，“我這還真是欠考慮了覺得家裏內外分隔，壓根沒往那處去想。”
又惱道，“這個麻六，也夠不老實的了！請他來上課，那是通天的青雲大道，他倒好，天堂有路他不走，反而還想着勾搭女眷，真是本性難移。”
“那倒和他沒什麼關係。”三姨娘忙道，“是四姨娘自己看上了人家，我看他對四姨娘倒沒一點想頭，幾次見面，聽底下人說，也都是坦坦蕩蕩的，回了房倒頭就睡，並沒有什麼私下傳信的齷齪事。”
雖然都是姨娘，但三姨孃親女兒可就嫁在京畿，而且儼然就是焦府的大半個主子，焦家下人，自然知道該聽從誰的吩咐做事。三姨娘這話，應當還是可信的。
蕙娘便奇道，“那怎麼就看上了，難道現在這府裏男女大防已經鬆弛成這樣，四姨娘滿府亂跑都沒人管了？”
三姨娘面上，不知何時也躍起了一點紅暈，她道，“這也怨不得四姨娘吧，還不是你那幾句話，把她心給說動了。聽說聽說那麻六甚是俊俏，便暗地裏躲在簾子後頭偷看了幾次，不想這就看出春.心來了。不過她也還算有些分寸，沒有貿然和麻六相見，而是託我問你的意思呢。”
蕙娘不假思索，道，“這樁親事我看不大能成，第一個此人雖然改邪歸正、金盆洗手，但畢竟是下九流出身，根子不正。他們家的事我也不可能多管，四姨娘入門後出什麼事都不好回來找我。第二個，雖然沒過了明路，但他畢竟是喬哥的一個先生，這樣成就了親事，別人怎麼看焦家門風，以後喬哥要說親豈不是十分爲難？”
她頓了頓，又說，“再說，孩子都多大了，養得熟嗎？這樣過去，即使自己有兒有女，日後也免不得陷入家產之爭，怕是沒什麼寧日。依我看，還是在京畿附近，擇一個世代耕讀的小戶人家，有那種喪妻無子，本人性情老實的人家，嫁過去也還安穩一點。”
這一番說話，在情在理，三姨娘不能不點頭稱是，她垂下頭望着地面，低聲說，“我也這樣想，只是終究得問你一聲，纔好回她吧。”
蕙娘對生母是何等瞭解，剛纔還沒留意，此時見三姨娘表情，忽地醍醐灌頂，不免大驚失色，半晌才道，“姨娘，難道你也”
三姨娘羞得滿面通紅，起身就要出屋，蕙娘哪容她躲避，跟在她身後接連穿過幾重屋宇，進了三姨娘寢房，見她肩膀微微抖動，扳過母親的臉來看時，果然三姨娘已是落下淚來，滿面羞恥地道，“我、我不守婦道、水性楊花，不配做你的姨娘。”
將來的國公夫人，生母改嫁其實已經非常不名譽，若還是嫁的騙門大佬，那可真不知該怎麼說了。要說蕙娘沒有一點怒意是不可能的，但對着生母的淚眼，她還能說什麼？自然只能安慰道，“沒有的事，娘，您別多心這心思偶然一動，誰沒有過呢？您也守寡這些年了”
說好說歹，好容易把三姨娘說得收了淚，蕙娘方挨着她，低聲問道，“可您怎麼就看上他了呢？按說，您現在管着家，每天也不少見男人”
三姨孃的臉紅得像是滴了血，她望了蕙娘一眼，幽幽地道，“這種事，又哪來什麼道理？”
蕙娘亦不禁爲之怔然，過了半晌，才道，“那他對你”
三姨娘不肯做聲，也不肯看蕙娘，只是望着地面，扯着手絹。蕙娘哪還不知道是怎麼回事？因道，“您和他見過面？”
“我現在畢竟管着家。”三姨娘聲若蚊蚋，“他是沒說什麼，我我能察覺一點罷了。不過，他遮掩得也挺好，想來，也是覺得身份不配，沒什麼希望。”
若那麻六膽敢兜搭三姨娘，蕙娘自不肯輕饒，殺身之禍那都是輕的。他又不是蕙孃親娘，兼且走慣江湖，規行矩步也是意料中事。蕙娘點了點頭，想要說什麼，卻徹底什麼話都說不出來了。
待到晚上，把兩個孩子接回權家，自己梳洗過了，在燈下坐着時，她亦是難得地恍恍惚惚、愁眉不展。權仲白進屋看了她一會，不免奇道，“回個孃家還回出心事了？”
他在蕙娘身邊坐下，以閒聊口吻道，“什麼事，說來聽聽？”
蕙娘瞅了他一眼，多少也有些恥於開口，她現時心底的糾結與複雜，甚至遠勝從前算計權仲白的時候，哪還有閒心和權仲白脣槍舌劍地耍花槍？
但，看了權仲白一眼，她又改了主意這樣的事，也許她只能和權仲白說了。光是四姨娘改嫁，她寫信問文娘意見時，文娘都是滿篇的不贊同，這一時興起的想法，放在她的任何一個友朋跟前，都極爲不體面，也許唯獨只有權仲白，能理解她的動機吧。
“是我姨娘”她三言兩語，就把事情給權仲白交代清楚了。以權仲白的見識，亦是半晌說不上話，半天才道，“你見過這麻六了？果真生得好？居然能讓兩個姨娘都爲他生了心思？別是”
“回來前我看着他教喬哥破局來着。”蕙娘想到麻六，也是嘆了口氣，“應該沒有使什麼歪門邪道的迷魂手段，他本人不到五十歲，風度翩翩、輪廓清俊，一口美髥。談吐雅緻、舉止斯文、穿戴精緻，是要比那些小門小戶的木訥漢子有趣得多。說句實在話，和我”
她也是和權仲白說脫了，話沒出口連忙住嘴，輕輕地扇了自己一個嘴巴。權仲白反道，“沒什麼不能說的，令尊常年失眠，形容枯槁，說話都費勁。他比不上的人也不少。最重要是你瞧他可有攀附你們家的心思。”
蕙娘悶悶地搖了搖頭，低聲道，“他怕我得很！喬十七的關係嘛清輝部的厲害，江湖中人會不曉得？他敢動歪腦筋，除非家業不想要了。”
“這麼說，麻六的確沒安壞心，和你姨娘間，只怕也是郎情妾意，的確都有一分好感了。”權仲白也沉吟了起來，“這事，確實是不好辦啊”
蕙娘瞅了他一眼，略有些挑釁的意思，“你不是說爲人處事，應當自由自在麼？這若你換做是我，你會怎麼辦？”
權仲白沒有矯情，“我也會有些爲難的。畢竟，這人選是有點不合適。”
他輕輕地叩了叩桌面，又道，“你不妨這麼想想，若將來我去得早，家裏的爛攤子都解決了，歪哥也順利襲了國公爵，此時你也還是徐娘半老、風韻猶存的年紀。李韌秋也還沒有娶妻，那麼你心裏會動改嫁的念頭嗎，你又希不希望歪哥支持你呢？”
蕙娘被他問得猛然一怔，扭頭望向權仲白時，卻見他似笑非笑，燈下容顏如畫，雖賞心悅目，卻是神色莫測，難以揣摩