()戰亂中的廣西桂林一帶，百業凋敝，黎民逃亡，常常數十裏看不到一縷炊煙，聽不到一聲雞鳴犬吠，只有那“水作青羅帶，山如碧玉簪”的自然山水依然是那般秀麗怡人。【全文字閱讀】特別是“羣峯倒影山浮水”，“船在青山頂上行”，清澈碧透的灕水，猶如一條琉璃玉帶，靜靜地臥在拔地而起的羣峯之間，把那千姿百態的奇秀山峯擁入自己的懷抱。
就在明磊進入桂林城的同時，在桂林到陽朔最著名的灕江六十四條半灘，逆流而上緩緩駛來一艘大客船，桅杆上挑着血紅的丈二大旗，船頭最顯眼處，竟是一面御賜的黃龍旗。
太陽已經落到西面山凹裏去了，紅豔豔的餘輝灑在江面上，把碧綠的江水鍍上一層閃閃爍爍的磷光。一位花白頭髮的老者倒背手站在船頭，陣陣江風將他的大氅吹得也飄揚起來，就連淡紫sè的蟒袍也咧咧聲響。
這個身材不高，很是清瘦的老者就是何騰蛟，南明朝的頭號大臣。這些天來，不，應該說這一年以來，何騰蛟心力交瘁得將原本保養得很好的鬚髮生生弄白了一半。前天，同時接到了加封自己爲世襲中湘侯和被降職爲湖廣總督的兩道聖旨，何騰蛟真是哭笑不得。臉上的傷疤還沒有好的都總管太監王坤攙起地上的何騰蛟，柔媚地說道：“皇上也不容易啊！鎮南侯（指劉六）都帶刀見駕了，只能委屈中湘侯了。”
何騰蛟意味深長地看了王坤一眼，就這點挑撥離間的手段？看來人才濟濟的宦官隊伍真的沒人了，竟然輪到這樣的蠢材執掌內府，何騰蛟四平八穩地答道：“請回奏皇上！微臣丟了湖南，幾rì前又在興安損兵折將，要是換了先帝，早就身首異處了。微臣能苟活，全賴聖上仁慈，能在惠國公手下戴罪立功，實在深感慶幸了！”話雖如此，但何騰蛟還是湊巧在迎接明磊入城的頭一天，奔陽朔暢遊灕江去了。但看似悠閒的何騰蛟心事重重，沒有什麼心思觀賞灕江兩岸的美景，行至一半就調頭返航了。
眼看着一座座千姿百態的山迎面慢慢移到眼前，何騰蛟滿腦子想的還是從未謀面的周明磊，想着此人神奇的經歷，不禁捋着鬍鬚，自言自語地說：“人生如夢啊！稼軒（瞿式耜）居然會視此人爲知己？”
等何騰蛟的大船回到桂林城，已經是月上樹梢頭了。
桂林城始建於公元６２１年，唐朝大將軍李靖充任嶺南道安撫大使檢校桂林大總管時，認爲桂林位於“湘水之南，粵垠之西……遙控海疆，旁控溪峒，宿兵授帥”，地位十分重要，便着手營建桂林城。當年，桂林城周圍只有三裏，築有四門，還是比較簡陋的。到明末，經一千多年的發展，城大大擴展了，單是內城的靖江王府，就超過了這個範圍。
明朝時，桂林作爲廣西巡撫的治所，不但是西南政治中心，也是商賈雲集之地，交通驛站也十分發達。糧食和食鹽的運銷，是最大的商業活動。藩庫中專門存有幾十萬兩銀子收購糧食，官府將收購的糧食運往廣東，牟取厚利。當年的水東街又稱鹽街，經營食鹽的商行一家挨一家，有詩形容說：“廣南商販到，鹽廠雪盈堆。”此外，各種手工業作坊也如雨後筍般發展起來。明洪武八年增築南城，形成東西狹南北長的長方形城鎮。“如流車馬門前度，似櫛人家水上圍”，正是當年桂林居民密集，經濟繁榮的寫照。
但是，明磊此時看到的桂林城，可就不是如此模樣了。由於上一次清兵的偷襲，和這一次永曆帝的東遷，大批小民百姓不知世事，也跟着逃荒去了。原本三十幾萬的人口，只剩下五六萬人，弄得城裏城外，軍隊倒比百姓還多的怪景象。
繁華秀麗的桂林已經象個討食的乞丐，難民滿街，牆倒屋塌，破爛不堪了。走在街上，看着眼前這一派淒涼的景象，對比廣東各府縣的繁榮，明磊不由連連嘆息。
何騰蛟剛剛踏上碼頭的青石板，便聽到一陣“得得”的馬蹄聲和一陣刺耳的呼喝聲傳來。抬頭一看，見是一個生得相貌兇惡的一品軍官，騎着一匹棗紅sè的大馬，身後跟隨着一大隊扛槍拖刀的士兵，急忙忙，象患了失心瘋一般，迎面奔來。碼頭周圍做小生意的人羣紛紛躲避，路邊的門洞裏一躲就是十幾個人，看着那羣凶神惡煞般的士兵，邊搖頭邊嘆氣。
那軍官跑到近前，甩鞍下馬，插手施禮道：“護國侯還在總兵府耽擱着，沒辦法過來接您。”何騰蛟點點頭，都說大明朝的總兵驕奢，但面前的保國侯胡一青和未到的護國侯趙印選還是如此的伏貼，甚是欣慰啊。
想到這兒，何騰蛟笑了笑，“ 原來的桂林總兵衙門在陽橋鼓樓那邊，離這裏可不近啊！你是多早就偷跑出來的，百官都在給惠國公接風，就不怕他不樂意？”
“呸！我怕他？不就仗着兵多嗎？沒有大帥在湖南綽着，哪有他們的太平rì子!一羣就知落井下石的小人！”
何騰蛟擺擺手，“跟你說了多少次了！大敵當前，要jīng誠團結。不能太過意氣用事，明白嗎？”
胡一青捱了說，怪不自在的，趕緊換了話題，“大帥，灕江暢遊，可有什麼佳作？”
何騰蛟一愣，抬頭看看，略一思索，遍吟道：
奇峯迎送夜行舟，直似夢裏到蓬丘。
惟有灕江山頭月，年年相望照當頭。
胡一青立時藉機大加讚揚，何騰蛟高興地眯起眼睛，很是得意。等回到自家的府邸，就剩下他們兩個人，何騰蛟嚴肅地看着胡一青，“具你觀察，周璞麟的隊伍如何？”
此時的胡一青，也收起了滿臉的不屑，嘆氣道：“不是漲人家的銳氣，滅自家的威風，和人家一比，實在相差太遠了。”
“噢？是嗎？說得具體一點！”何騰蛟奇怪地問道。
“別的不說，人家的士兵雖說普遍身材不高，但個個都長得粗壯敦實，肌肉發達，臉上都泛着油光，走起路來，腳底下虎虎生風，一副訓練有素的樣子。相比之下，咱們的湘軍，個個渾身上下除去骨頭就是皮，臉上犯着菜sè，走路也無jīng打採，迤邐歪斜的。”
送走胡一青，何騰蛟正呆坐着想心事，下人來報，瞿式耜來訪。何騰蛟不禁冷笑了一聲，不用問，來做和事佬來了。
何騰蛟的一遛三間的內書房，牆上掛着四軸古畫：《軒轅問道》、《伏生墳典》、《丙午問牛》、《宋京觀史》；地上擺着黑漆泥金圍屏，螺鈿交椅，大理石鏤金幾案，裝飾着走獸圖形的景泰蘭博山爐，嫋嫋吐出沉檀的絲絲煙縷，若有若無的幽香在室內迴盪。
瞿式耜還是頭一次來到何騰蛟的書房，四下看看，敗軍千裏而來，短短幾天功夫，就把這臨時居所佈置得如此雅緻，端是見功夫啊！