隨着珠圓玉潤的聲音響起，一陣細細香風撲鼻而來，除了依舊端坐在上方的明皇後面露微笑、紋絲不動外，所有的女官內人們統統跪了下來。柔止伏身在地，也跪了下來，順着眼角一瞥，只見一片繡着牡丹紋樣的裙角攸然飄進了她的視線。
脂榮粉豔、明麗照人，抬起眼時，柔止萬萬沒想到，她見到的卻是這麼一個不顯老態的的妖嬈美婦。一身大紅上襦，外罩貂皮錦裘，明晃晃鳳釵搖動，碧盈盈長裙拖地，往那兒一站，便有一種說不出的風華和美豔之感。由於保養太好，她的體態和身段依然妙曼婀娜，臉上雪膚不見絲毫紋路，看起來，風頭竟然蓋過堂堂的明皇後！
一番客套後，皇後微微一笑，以一貫平和的語氣問道：“本宮聽聞妹妹最近身子微恙，這麼冷的天，不在永和宮好好休養，怎麼這時候出來走動了？”
有宮人抬來一把紅木雕花靠椅，萬貴妃斜掃衆人一眼，姿態高調地坐了下來，笑笑：“賤妾身子不爭氣，累得這麼大個後宮內苑讓姐姐您一個人操勞，所以，賤妾就算再怎麼不懂事，像今日尚服局選拔女官這麼大的事兒，還是要過來看看的。”
“欸，妹妹這就多慮了。”皇後笑道：“本宮獨掌六宮鳳印，這些事原就是本宮的職責，怎麼會怪到妹妹頭上呢？”
“姐姐自然不會怪罪妹妹，可若陛下知道，難免會苛責妹妹偷懶之罪，曾經陛下就對貧妾說過，這麼些年來，姐姐一個人管理後宮內廷太過辛苦，以至於累得華髮早生，老得太快，不停催促妹妹務必幫姐姐協理協理這偌大的後宮。啊，對了，方纔在殿門外妹妹聽說新一任的尚服局局正已經選出來了，是誰呀？”
皇後的面頰搐了一下，極力維持自己的端儀，微笑道：“哪裏是選出了？不過是本宮小提建議罷了，對了，本宮聽說，妹妹爲了維持身段和體態，曾讓司飾房的徐內人爲你調弄息肌丸，最後不小心傷了玉體，甚至害得以後再難生育，哎，怎麼如此不小心呢？像咱們後宮中的女人，爲了博君一笑，有這份心自然是好的，只是千萬別拿自個兒身體開玩笑，憑白遭一些罪受啊！”萬貴妃目光一凜，皇後又繼續不鹹不淡地笑着說：“尤其是涉及到龍脈子嗣上的事，妹妹你千萬要慎之又慎，要不然，這麼年輕，以後就算有了生育，所誕下的龍子或者公主成了傻子或者痴兒，那豈不是太可惜了嗎？”
萬貴妃飛眉一豎，胸口起伏，正待發怒，忽然，脣角抿了抿，她又笑了起來：“這姐姐就不懂了，傻子也好，痴兒也罷，這好歹呀也是龍脈，是陛下的子嗣、是貧妾的骨血，總比有些人啊，自己下不出蛋，一刀剖開別人的肚子、將別人肚子裏的蛋取出來當自個兒的孵好，你說是不是？姐姐？”
皇後臉色驟變，“妹妹，這裏是尚服局，說話要注意分寸…”
一旁的柔止錯愕地張大嘴，看得呆了，她從來沒見識過，一個皇後，一個皇貴妃，兩個後宮最位高權重的主子，湊在一起居然是如此大的陣仗！而那個‘一刀剖開別人的肚子’究竟是什麼意思呢？是說成王殿下的生母嗎…
柔止背皮一麻，猛地打了個寒噤。
就這樣，也不知道兩人爭了多久的口角，也不知道誰最後佔了上風，出了好一會兒神，柔止才又聽萬貴妃說道：“孔雀翠羽，如此精良的緙絲技法，姐姐你難道不覺得，如此富有新意的法子，尚服局新一任的最高女官就應該是司衣房的江司衣莫屬嗎？”
皇後搖了搖頭，“妹妹，你出生武將世家，對於香道上的感悟奧妙或者不太通，這樣說吧，司飾房的陳內人想出的‘華堂生香’是本宮看來最新鮮最有意義的法子，而除了天生具備的才華之外，陳內人爲人也非常忠厚沉穩，本宮倒是覺得，讓她做接任尚服局的局正是最妥不過的了。”
“呵，人品？到底是…”，“衛尚宮。”萬貴妃的話還沒說出來，皇後豁然打斷了她，轉頭看向一直沒搭腔的衛尚宮，微笑着問：“按照宮中祖制，像內廷這樣選取高品級的女官，論理咱們後宮的嬪妃是不得已干預的，而歷來女官的選任也是由大宮女您一手決定，現在，當着皇貴妃的面，您覺得司衣房和司飾房這兩個內人，她們誰比較能擔當起這麼大的重任呢？”
皇後這話說得不假，事實上，皇宮內廷的六個尚宮局確是不應該由她們這些後妃過問，因爲這宮中的‘六尚’，別看它只是由一羣宮女組成的內侍機構，實際上，它和前朝的內閣都有得一拼了！因六尚涉及大量採辦買賣之事，與朝廷的戶部、禮部、甚至欽天監都有交道，所以，這其中的水有多深是可想而知的。而且，操控了一個局，就等於操控了一個小朝廷，眼前她兩人不爭得面紅耳赤纔怪！
現在，皇後將這一決定丟給了統領六局的大宮女衛尚宮，衛尚宮自然明白不過，一來，皇後是要拉攏自己，二來，是看自己這桿秤到底會不會偏向她？可是，她身爲內侍省的大宮女，又豈能眼睜睜看着尚服局成爲這一後一妃的紅顏戰場？於是，想了想，衛尚宮不失禮數地從椅上站了起來，朝二人斂衽一禮：“皇後孃娘，貴妃娘娘，下官覺得尚服局這兩大司房的內人都很優秀出色，只不過，下官在出考題的時候，有些地方還想得不夠周到，所以，下官愚見，不如待二人的成品出來之後，再做定奪如何？”
皇後輕眯起眼，目光復雜地打量會兒衛尚宮，好一會兒，才又微笑着頷首點頭：“嗯，那好吧，既然衛尚宮都這麼說了，事情就這樣決定吧。”，萬貴妃冷哼一聲，只得作罷。
幾番爭執，最後還是沒選出誰是下一任的尚服局正，不過，這也實在是件沒辦法的事，誰叫你的對手也是如此強悍呢？只是，待成品出來，又會是什麼時候呢？應該是後年三月的春天吧？那麼漫長而久遠的時間啊…
走出尚服局的那一刻，柔止回眸遠眺那高聳入雲的紅牆重檐，目光漸漸迷茫起來：姑姑陳司飾到了四十的年華還沒爬到尚服局的最高位置，或許即使她當上了局正大人，餘下的時間和歲月也會悄悄地從指縫兒裏流走了，到時候，又有什麼意思呢？
而她自己呢？
十七歲的自己，今後的人生還很漫長，可是，作爲一名小小的典飾內人，要怎樣才能攀上這皇宮內廷的最高峯，實現自己的夢想，找到屬於自己的人生價值呢？
柔止在心中嘆了口氣。
時間緩緩而逝，不知不覺中，宮中迎來了正月十五的上元節。
上元佳節的頭一天，鞭炮連響，整個皇宮一派熱鬧昇平的氣象。還沒到黃昏，檐下一盞盞造型各異的花燈早早地就在宮中每個角落懸掛起來了，橘黃色的亮光透過宮燈的紅紗、流蘇在微風中流瀉而下，將整個大內照得一片璀璨晝亮。
又是一年的團圓日呢。
據說在上元節這幾天祈福許願是很靈驗的，如果將一些想說的話寫在孔明燈，放飛到天上，說不一定天上的親人還能收到。
這天用了晚膳，柔止穿着一件秋香色的錦緞夾襖，手裏抱着一盞用白紙糊成的孔明燈，穿過重重迴廊，一個人飛也似的跑向開滿梅花的紅香圃。紅香圃內依舊梅枝搖曳，幽香陣陣，冥冥之中選擇了這個地方來放，或許正是因爲，這兒恰好也是上次她和明瑟相見卻又作別的地方吧？
安安靜靜的夜晚，一輪明月照得滿地白霜。柔止選擇了一個空闊的地方，打燃火折，一手捏着孔明燈的邊緣，另一隻手去點燈桶下面的油布，然而，正要點上，燈桶一個傾斜，差點就從手中滑落下來。柔止急忙扔下火折，連忙將燈桶緊緊接住。只是，一個人放孔明燈實在不便，就這樣重複着這樣的動作，好不容易就要將油布點燃了，一陣風吹來，瞬間又被風吹熄滅了。
柔止搖了搖頭，嘴裏正要嘟嚷幾句，忽然，身後響起一個低沉而淡然的聲音，“我來幫你點吧。”，柔止心中‘咚’地一下，喫驚地回過頭去——