曹操的《薤露行》，大體上寫作於公元190年後，也就是東漢王朝末代皇帝漢獻帝即位之後。《薤露行》屬於樂府詩輓歌之類，在形式、語言上極接近漢樂府，但作者卻以自己獨特的風格鍼砭時事，揭露何進誤國與董卓殃民，給人民帶來的巨大苦難。
《薤露行》在樂府詩集卷二十七詩中載曰：
惟漢廿二世，所任誠不良。沐猴而冠帶，知小而謀疆。猶豫不敢斷，因狩執君王。白虹爲貫日，已亦先受殃。賊臣持國柄，殺主滅宇京。蕩覆帝基業，宗廟以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子爲哀傷。
曹操這首直擊現實的詩被後人稱爲“漢末實錄”，贊爲“真詩史也！”薤露形容人命短促、像薤上的露珠那樣容易消滅，是出殯時扶柩人唱的輓歌。公元189年，東漢大將軍何進密召董卓向洛陽進軍，以便大殺宦官。謀洩、何進被宦官張讓等所殺，張讓並劫少帝和陳留王出走，後被趕來的董卓迎還。
董卓率兵進入洛陽後，認爲專斷朝綱的時機已到，遂以陳留王劉協年少而聰慧、以王爲賢，乃令9歲的陳留王登上龍位，是爲漢獻帝。廢掉17歲的少帝劉辯。爲免後患，不久又把他殺掉，東漢政權已名存實亡，9歲的小皇帝完全成爲軍閥董卓的傀儡。
經過一段篩選，董卓表奏太中大夫楊彪爲司空，豫州牧黃琬爲司徒。曹操正居家，曹府突然也得到一份表奏，任命他爲驍騎校尉。董卓並邀曹操前來，欲與計事。看來曹操的明哲保身見了成效，至少董卓沒有懷疑他。曹父嵩得知兒子重被任命，十分高興，催促操即刻赴任，不要錯過時機……
曹操一眼看出這是拉攏他的一個手段，經過多年的觀察，他對董卓頗有認識，深知董卓之爲人，今雖權攬朝綱，但天下洶洶，董卓早晚必改。曹認識到，天下大亂乃是自己創大業的機會，英雄有了用武之地。因此打着回老家之名，對董卓的表奏沒有接受，而是變易名姓，隨從數騎，間行東歸。
曹操下決心之後，曾想動員其父曹嵩一起出走，父親不但不接受，反而譏諷曹操不識時務。在他看來驍騎校尉是別人求之不得的高官，而兒子竟不受，還要離開京都，簡直是傻人。曹嵩之所以不贊同兒子的主張，不是對局勢不憂慮，主要是捨不得多年高官取得的既得利益。當然他還有幻想，說不定新皇即位，還能恢復他賄賂來的太尉之職。父子政見相差甚遠，曹操見無法說服父親，爲了讓父親有個準備，繼續與父親在思想上進行溝通。
曹操針對父親的話說，當然是識時務者爲俊傑，天下洶洶，兒子暫歸故裏實爲觀其變也。
曹嵩堅持說，驍騎校尉是別人求之不得的官位，爲子孫計也應當就之。
曹操對曰：既爲子孫計，是以不得慕名而處實禍，此乃不得爲也！
董卓身爲相國，權攬朝綱順之者昌，逆之者亡。嵩勸兒三思之。操對父親只看錶面現象，加重語氣說，董卓專權，天下必亂，最後必敗……
曹嵩惶恐地瞪了曹操一眼，警告說室外有耳，言語應慎之。曹操無法說服父親，最後再三叮囑父親明哲保身多加保重！
曹操行前脫下武冠，換了一件深顏色的袍服。武冠曰武弁大冠，諸武官冠之。袍服據禮記載：始於孔夫子，孔丘縫掖之衣、縫掖其袖、合而縫之大，指曰袍。曹操換成長袍即是把自己打扮成普通人，內佩腰刀，半鮫魚鱗，頭幘以巾包發代冠，化裝有點四不像，自己也不禁啞然失笑。
曹操出了洛陽，卻並未迴歸故裏，沿途經過成皋、中牟、繼續東走進入陳留郡，他在那裏暫時停留下來。他認爲陳留地理有優勢，比故裏好得多，如起兵，可西進直指洛陽。更重要的是這裏有些老朋友，如陳留太守張邈、孝廉衛茲等人。曹操到陳留後，受到太守張邈熱情接待，張邈和衛茲共同爲曹操設宴接風。張邈得知董卓專權亂朝綱十分不滿，當時亦在醞釀起兵，對曹操的到來十分高興，他們目標一致，意氣相投。曹操的《薤露行》就是他目睹何進召董卓謀誅宦官，以致董卓作亂京師的史詩。開篇第一句“惟漢廿二世”，是考漢朝世系，從高祖劉邦到少帝劉弘是二十二代。“所任誠不良”是指何進誤國，楚人稱獮猴爲沐猴，“沐猴而冠帶”，這句詩是罵人只有人樣子，而沒有人性和人的智慧，卻以小智而爲大謀。“拋君王”兩句，是指宦官劫少帝和陳留王出走。“白虹爲貫日”，古人相信天上如出“白虹貫日”，就表示世上有兇慘之事、這裏指董卓殺害少帝，“賤臣”即指董卓。後幾句“西遷移”是指董卓遷都長安，強迫百姓“號泣”入關，董卓並將洛陽宮、寺廟放火化爲灰燼。最後曹操以微子自比，（微子名啓、商紂之兄）微是國名，子是爵位，望京都洛陽而感慨，以表悲傷。
孝廉衛茲對曹操早已慕名，稱讚不已，曰“平天下者，必君也！”衛茲頗有家產，仗義疏財，遂以家產資助曹操起兵！（未完待續）